1997年1月1日，湖南电视台一套节目正式通过亚洲2号卫星传送，呼号“湖南卫视”。上星播出之后推出的《快乐大本营》很快在全国引起了很大的收视反响。2001年10月28日，湖南卫视迁移新址至长沙市金鹰影视文化城金鹰大厦，实现了全数字化和全天不间断播出。2004年，湖南卫视隆重推出“快乐中国超级女声”活动，首开“大众娱乐”之先河。2005年3月开始的“快乐中国超级女声”历时5个月，报名人数超过15万，李、周、张分获年度全国前三甲。2005年的超级女声成就了中国电视史上不可复制的神话，总决赛一晚全国有四亿人同时收看，开创了一个全民娱乐的狂潮。2005年后，湖南卫视独家引进并播出经典剧目《大长今》、《金枝欲孽》、《阿信》。这些剧目的播出，创下了频道的收视新高。《大长今》项目运作被评为“2005年年度商业标杆”。
07年以来，湖南卫视也是屡屡“创新”，以最快的“拷贝”速度将国外先进的娱乐经验引进湘城，据为己有，如《勇往直前》《谁是英雄》《名声大震》《以一敌百》、《变形计》等等。湖南卫视自2004年开始提出“快乐中国”的口号，并致力打造中国最具活力的电视娱乐品牌，定位在35岁以下的观众群。此时，湖南卫视也跃居于省级卫视第一位，2006年底湖南卫视在中国全范围的有效覆盖率超过60％，覆盖人口已达7.6亿。其广告收入一直位居省级卫视第一，2006年甚至达到10亿元人民币，是唯一可以与央视广告招标叫板的省级媒体。“吉列英雄会”、“蒙牛06超级女声”、“民生小金维他阳光伙伴”、“青岛啤酒，我是冠军”等等。无论与企业还是媒体，首先可以肯定这一切是源于蒙牛酸酸乳和《05超级女声》的成功示范。连贝克汉姆都千里迢迢跑到“大本营”卖moto可见一斑。近期推出的《快乐购》更是将电视购物与娱乐来了个成功“杂交”。
何炅、汪涵、谢娜、李湘构成了湖南卫视的一个品牌延伸。不难发现，不管湖南卫视的节目多么新潮，主持人就那几个，不像一般主持人一样正襟危坐，而是场上场下活蹦乱跳，更别说那些字正腔圆的播音员了。他们就是湖南卫视的“托”。
另外天娱传媒公司是湖南卫视为超级女声专门成立的，该公司的业务范围不但包括艺人经纪、唱片发行，还经营超级男声、星姐选美等活动。可想而知，魏文彬的湖南卫视是最“商业”的。
湖南卫视的台标设计者为香港设计师邓昭莹，自九七年建台开始启用至今。台标其简单流畅的椭圆形轮廓，左下方自然形成一个缺口，形成鱼的“大写意”，中心呈现一粒稻米的“写真”的放大形状，象征着有“鱼米之乡”美誉的湖南。它一改以前的传统台标所固守的红绿篮，选用了寓意辉煌、收获、火爆的金黄色，除了“鱼米之乡”还可以有“第三只眼看世界”、“星星之火”等寓意。
在当时卫视台标还没有被上升到品牌的高度的年代，大部分卫视运营者都将台标当作一个有一个必要但非充分条件。早在1996年，湖南电视台决策层“前瞻性”地察觉到CI（corporate identity）对一个媒体企业的重要性，不惜重金耗资百万外请专门机构对湖南台进行了全频道形象设计。今天，“湘军”以其热情、前卫、积极向上的精神理念塑造了鲜明的媒体形象，在众多省卫视中脱颖而出。从节目定位、视觉统一到主持人风格，一眼便知来自湖南卫视。
由于台标造型和色彩的应用，在电视节目传播中难免会有“误读”的时候，因为这“鱼”“米”着实过于抽象，一般民众恐难胜任，所以民间有“芒果”台之称，由于超女快男类娱乐节目的受众都是最大众的，所以这一称谓也更普及一些。
湖南卫视的发展思路与凤凰卫视有异曲同工之妙，都是橙色火热的logo，都是娱乐为主的内容，都是帅哥靓女的品牌主持人。起码现在看来，湖南卫视一直在做中国电视的急先锋，是勇敢者的游戏，表扬一下。不过离比弗利山庄似乎还是不可同日而语。这曾经挑起新中国社会革命的湘江之畔，橘子洲头，不知道这娱乐的“星星之火”何日有燎原之势。”
